与唐代诗人并称多见于身后不同，元稹、白居易在世时，“元白”这一并称即已出现，首倡者极有可能便是被称谓者自身。考察此一并称，大致涵纳了二人远超常人之情谊、以唱和诗为主要代表的创作方式、其诗的轻俗特点以及元白作为诗人的才子特征，由此形成既相互关联、彼此生发，又各自独立、指向不同的多元义项，简言之，即“胶漆元白”“唱和元白”“轻俗元白”“才子元白”。综观历代对“元白”并称的批评，颇有夸大其词、不合实际者；至于元先白后的称谓次序，固然有平先仄后、“顺乎声音之自然”的原因，但也侧面反映了时人对元稹的看重；而从部分唐人相关评价看，历史上的“元白”与后人乃至今人眼中的元、白，原是很有些不同的。

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