汤显祖具有高度自觉的文学史意识。他主张文学必须表达真情实感，又深知古典诗文创作应遵守一系列体裁法度要求。经过长期实践和思考，他不仅判断自己的诗、古文创作基本失败，而且意识到当时古典诗文的审美特征已与人们的生活和思想感情不相适应，创作古典诗文真则不美，美则不真，人们在古典诗文上已难有大的作为，要恢复其繁盛局面已不可能。因此他主动作出文体选择，即把创作重心转向新兴文体戏曲，从而创作出了《牡丹亭》等不朽杰作。当同时代及其身后相当长时期内几乎所有文学家都还在师古与师心、宗唐与宗宋的圈子里打转时，汤显祖实际上已宣告了诗、古文命运的终结。他的文学史观和文体选择迥出时辈，在中国文学发展史上具有标志性意义。

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