中国古代“小说”概念内涵向以复杂多元著称。通过对相关经典材料的梳理和分析可以发现，从先秦到晚清，中国古代“小说”概念先后有四重内涵：先秦时期，“小说”是一个词语；两汉之际，“小说”是一种学术流派、学术思想；魏晋至清末民初，“小说”指经史子集之外的庞杂文类；宋元明清，在小说作为庞杂文类概念的同时，还衍生出另一种内涵，指一种与传统诗歌、戏剧并列的文学文体。其中，前三种内涵均与文体无关，第四种涵义则已经是一种明确的文体概念，而且与现代小说概念高度重合。晚清林纾等人选择以“小说”一词来作为西方fiction、novel两个词汇的译词，应该与中国古代“小说”概念的第四种内涵有直接的关联，至少可以说是第四种内涵的合理延伸。

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