作为一部全新的文人小说，《儒林外史》的突破性体现在许多方面，包括它的副文本现象和对叙述时间的处理。考察与《儒林外史》密切相关的种类繁多的副文本，可以深化对这部小说的解读，并揭示副文本现象对于中国古典文学研究的意义。此外，《儒林外史》以人物为中心而形成了多元的、面向当下开放的叙述时间特征。关于小说时间问题的讨论不限于对错之辨和真伪鉴别，而有助于理解古典小说叙述模式所经历的深刻转变。

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