大量运用原型材料进行创作是《儒林外史》的显著特征，从原型改塑角度探讨其创作特征乃势在必行。在清代学者金和、张文虎、平步青及现当代学者何泽翰、李汉秋、郑志良、叶楚炎等的持续努力下，《儒林外史》小说人物的原型几被考索殆尽。《儒林外史》人物原型考证必须遵循一定的原则，采取适当的方法，否则必会导致判断失误。从原型材料提炼角度阐释小说人物，必须合理地把握原型人物与小说人物之间的界限，以达到有效利用原型材料而避免发生偏弊的目的。就构思角度而言，欲将散落的原型人物改造为小说人物并形成艺术的合力，作者必须致力于将原型人物铸造为有机的形象系列，对原型材料进行“遮蔽”与“补写”便是功效颇著的两种基本手法。

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