结合元初人才征召、制度改革等政治语境，细读相关文献，能重新认识张炎的北游南归，立体地理解其复杂心态。张炎仅有一次北游，于至元二十七年（1290）秋以善书者的才艺身份北上写经，有意求官，但遭遇权臣桑哥倒台后的一系列重大制度改革，官员审核骤然加严，结果意外失官，于次年秋不遇南归。这一经历促使张炎决意归隐，形成了传承一代词学的自觉，其词学形态也因此而改变。在与诗话、词话的对比视野中，分析《词源》的体例，可见教词前所未有地成为一种立身、谋生的手段，一种系统、细致引导初学者的“江湖词学”也由此形成。

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